洛川会议后，八路军一一五师挺进山西，首战平型关，然后分兵进驻五台山区，开辟了晋察冀抗日根据地。按照毛泽东关于抽调部队挺进冀东的指示，晋察冀军区从红军骨干较多、战斗力较强的第一分区，抽调部分军政干部和第三团组成邓华支队，先行开辟平西地区做挺进冀东的准备。邓华支队下属第三十一和三十三两个大队、一个教导队，后又组成第三十二大队，全支队约3000多人。他们按照晋察冀军区部署，在当地抗日游击队配合下，逐步开辟房山、涿县、涞水、良乡、昌平、宛平等地，打击日伪军，消灭土匪，在一部分县建立抗日民主政权和抗日救国会，组织抗日武装，为挺进冀东建立了可靠的前进基地。

宋时轮支队原是八路军一二○师一部和山西雁北支队合编而成，下属第三十四大队、三十六大队、骑兵队和一个独立营，共2000多人。1938年4月14日，第十八集团军总司令朱德、副总司令彭德怀命令宋时轮支队进驻平西。该支队5月初到达平西斋堂，与邓华支队会师。5月中旬，邓华支队和宋时轮支队奉命合编为八路军第四纵队（简称四纵）。宋时轮任司令员，邓华任政委，李钟奇任参谋长，伍晋南任政治部主任，苏梅任政治部副主任。他们积极准备挺进冀东，以配合武装抗日暴动，创建新的抗日根据地。

1938年5月31日，四纵5000多人，由平西根据地斋堂出发，分两路向冀东挺进。宋时轮、伍晋南率原宋时轮支队所属各部，沿途连续作战，打下南口、居庸关和昌平县城。第三十六大队进至延庆县，逼退千家店伪满军据点守敌。接着，又与花盆村据点的伪满军遭遇，经一夜激战，全歼伪满军1个营，击毙敌副营长1人（日本人），俘虏360多人，缴获短枪30多支、步枪210多支、轻机枪12挺、子弹3万多发、掷弹筒6具和大批军用物资。第三十六大队仅伤亡5人。邓华、李钟奇率领的部队，经过战斗，连续攻破永宁、四海等据点。进入怀柔北部山区后，发现200多名日军和几十名伪军奔袭而来。第三十一大队、三十三大队即刻在沙峪附近设伏，将这股日伪军包围。日伪军凭借重武器，以岩石为掩护拼命顽抗。经三四小时恶战，将日伪军全歼。这次战斗中，第三十一大队党总支书记郑良武牺牲，参谋长李钟奇受重伤。6月中旬，第三十三大队得知日伪军在六道河子宿营，迅速集中一个营兵力夜袭。由于山村房屋分散，作战部队分成10个突击小组，分头找空隙插入村庄，绕过岗哨，潜入宿营地，大部分日军在八路军的大刀下丧命。第二天，日军集结十几个据点的日军和伪蒙骑兵、伪满军，从多个方向进攻八路军。第三十一、三十三大队一夜行军百余里，冲出合围，于6月17日夜，突然出现在兴隆城下，午夜攻进县城，与城内几百名伪军激战到天亮，歼灭伪军200多人。天明后，日军出动十几架飞机，向兴隆县城轮番扫射。为避免伤亡过大，部队主动撤出兴隆。这次战斗中，第三十三大队副大队长陈群负伤，营长赖翰仁壮烈牺牲。

1938年6月下旬，四纵主力到达蓟县靠山集、将军关和遵化县下营一线。四纵挺进冀热边区后，长城沿线人民深受鼓舞，伪军、伪组织呈动摇之势。对此，日军惊呼：延安触角伸进热河。急忙调集冀东各地日伪军，拦截阻击。四纵屡战告捷，沉重打击了日伪军。一些伪军、民团尚未与八路军接触，就闻风丧胆，不战而溃。四纵进入冀东腹地后，收复了一些日伪军占领的县城和重要集镇。7月19日，第三十四大队奉命攻打平谷县城。县城戒备森严，护城河水漫涨近8米深，形成天然屏障。八路军战士通过下水道口进入城内打开城门，未发一枪攻入城内。入城后仅用3颗手榴弹就消灭了中心碉堡，结束战斗。俘日伪军200多人，八路军无一伤亡。在当地暴动队伍配合下，7月底第三十三大队攻克蓟县县城。8月初，第三十一大队攻占迁安县城。

四纵挺进冀东期间，中共中央、八路军总部和晋察冀军区多次明确电示，要坚定执行创建敌后根据地任务。在四纵部分主力到达兴隆县后，聂荣臻电告宋时轮、邓华：应在此地开始创建根据地工作，首先以兴隆、遵化、迁安地区为根据地。当四纵主力攻占蓟县、平谷县城之后，刘少奇、聂荣臻先后电示：宋邓部队应先在蓟县、平谷、密云一带加紧工作，创建根据地，逐渐向东南方向伸展，与丰润、玉田、滦县、乐亭一带游击队打成一片。四纵主力深入冀东，苦战数月，努力实现创建敌后根据地战略任务。

四纵的到来，加速了冀东人民抗日暴动的进程和暴动规模的迅猛扩大。一场席卷整个冀东的起义风暴即将来临。