在中共中央、中共中央北方局、中共河北省委、晋察冀军区的领导下，从1937年10月到1938年10月，经过一年时间的准备，冀东地区逐步形成了暴动的大好形势。冀热边特委所辖的迁安、遵化、蓟县、丰润、滦县、乐亭、玉田、昌黎和开滦，已有共产党员500多人，武装抗日自卫会员1.5万多人。冀东地区已经初步形成15个大暴动的中心地区，其中12个是在中国共产党领导下形成的，其他3个地区是由抗日爱国的民团首领高志远、陈宇寰、洪麟阁掌握。此外还有救国会、学生会、妇女会等成员1万多人。时值中原会战，驻冀东日军和伪军部分南调，兵力空虚，暴动面临有利时机。
1938年6月下旬，华北人民抗日自卫委员会冀东分会在丰润县田家湾子召开军事会议，参加会议的有李运昌、黎巨峰、王大中、洪麟阁、杨十三和高志远的代表刘冠英等。会议通过暴动行动纲领，决定暴动队伍番号，计划组织6个总队，每个总队2000人左右。会议决定：高志远任冀东抗日联军司令，李运昌、洪麟阁任副司令。洪麟阁兼一路总指挥，政治部主任杨十三，华北人民抗日自卫委员会代表李楚离驻洪麟阁部工作，辖丰润、玉田、遵化一带的第一、第二两个总队；李运昌兼二路总指挥，政治部主任胡锡奎，辖第三（蓟县）、第四（丰滦迁）、第五（滦县）3个总队；高志远辖第六总队，华北人民抗日自卫委员会代表王仲华驻高志远部工作。暴动日期定为1938年7月16日。
1938年6月底，中共冀热边特委从打入伪冀东道（原“冀东防共自治政府”）警务科工作的朱欣陶处得到情报：八路军第四纵队已经到达蓟县靠山集一带，冀东抗日暴动计划已被日伪侦知，日军准备全力镇压，并要在暴动前收缴散在冀东民间的23万支枪。这时，在遵化县地北头村一带组织暴动的洪麟阁家被抄，在滦县一带组织暴动的高志远、张鹤鸣、张振宇等人被日军追捕。形势紧迫，暴动不得不提前。
李运昌部：
7月6日夜，中共滦县县委和红军干部李润民，集合暴动骨干300多人，在港北村宣布起义，成立冀东抗日联军第五总队，李润民任总队长，中共滦县县委委员高培之任政治主任，张鹤鸣任副总队长兼参谋长。天亮后立即按计划开展宣传，收缴民间枪支，摧毁伪政权。这支抗联队伍活动于滦县、乐亭、昌黎三县之间。所到之处，群众欢欣鼓舞，纷纷要求参军参战，队伍不断扩大。7月12日，驻滦县安各庄伪警察队队长周维新率部起义，并向全国发出通电声明“脱离日伪，还我衣冠”。周维新率部起义后，和于振中领导的昌黎等地暴动队伍汇合，成立了冀东抗日联军第九总队。这一带暴动后，滦县伪警察大队300多人赶来镇压，在滦县杨家院遭到抗联第五总队和第九总队打击，除少数骑兵外，其余全部被歼。第五总队南下到滦县茨榆坨、曾家湾、司各庄（今属滦南县）一带时，队伍发展到3000人，先后与高小安、吴紫阳组织的两支暴动队伍汇合，又编成冀东抗日联军第十三、十四两个总队。第五总队与高志远部在滦县倴城（今属滦南县）会师，共同攻打乐亭县城。乐亭县暴动队伍配合第五总队攻下胡坨镇后，组成冀东抗日联军第十总队。在中共冀热边特委成员阎达开、岳泽普等人策动下，乐亭县沿海盐警队起义，成立了冀东抗日联军第三十九总队。接着，在昌黎、滦县、乐亭一带民众纷纷举事，均属冀东抗日联军第二路。先后编成第十五总队、特务二总队、特务三总队和独立大队等。为便于对冀热边特委所属北宁铁路以南地区各暴动队伍的领导，在滦县第五总队的基础上，成立路南指挥部，李润民任总指挥，阎达开任副总指挥，高培之任政治主任，张鹤鸣任参谋长。
7月7日，在冀热边特委直接领导下，400多名暴动骨干在丰润县岩口镇发起暴动，编成抗日联军第四总队，红军干部孔庆同任总队长，丁振军任政治主任。第四总队成立后，一举占领遵化县铁厂。此时，遵化县伪保安队130多人向铁厂一带进攻，妄图扑灭抗日烈火。第四总队主动出击，在铁厂北玉皇庙激战两个多小时，俘虏80多人，战马35匹。伪保安队残敌逃回县城，不敢再战。7月9日，第四总队攻克破城镇（今迁西县兴城镇），随即三屯营伪警察巡官宣布起义。这里是中共冀热边特委直接领导发动暴动的地区，迁西、迁安、遵化、丰润等县的暴动队伍齐聚于此，第四总队很快发展到1400多人。7月中旬，暴动司令部在破城镇仁术堂药店召开大队长以上干部会议，李运昌、李楚离、丰（润）北（部）县县委书记苏林彦、抗联顾问魏春波等出席会议。会议决定：（一）继续发展暴动形势，扩大暴动规模；（二）注意保存实力，不打无把握之仗；（三）做好锄奸防特工作，能确定的铁杆汉奸可先锄后报；（四）确定新编总队番号，以共产党员为干部人选，先搭好架子。仁术堂会议为进一步扩大暴动队伍奠定了组织基础，推动了各地扩军工作的开展，抗联队伍急剧扩大。在第四总队的基础上，将各处汇集来的队伍又编成第十一、十二、十三、十四等4个总队。在这一地区暴动组织起来的抗联队伍还有：丰润县的第五总队和特务八大队、遵化县的第五总队和特务一总队及特务二大队、唐山北的第十五总队、宝坻县胡家园一带的第十总队。其中丰润县第五总队在组建后，曾攻打丰润县城，未克，总队长张树畹牺牲。遵化县石门镇伪警察所长胡光在抗日风暴中，率20余警察宣布起义，以警察和民团为基础，组建了第十七总队，朱绍卿任总队长，胡光任参谋长。遵化县其他地区暴动队伍组建了第十八总队。由唐山地区各县发起的抗日暴动烈火很快燎原于冀东大地。到7月底，冀热边特委领导的第二路暴动队伍发展到5?5万人，组成28个总队、12个独立大队和区队。
高志远部：
7月9日，高志远、王仲华在滦县多余屯召集暴动骨干召开紧急会议，要求各部民团和联庄会紧急行动起来，收缴枪支，带动农民举行暴动。当天，150多农民在南坨子村发起暴动。陈宇寰按王仲华指令，召集民团和联庄会首领以及小学教师在小陈庄发起暴动。高志远部在马城、汀流河、徐家店等地的起义队伍一度攻打乐亭县城，接着又进入倴城，与在胡各庄的陈宇寰部会师。先后组建起第六总队、七总队、八总队、十二总队、十五总队、十六总队、二十总队、二十三总队、三十七总队、三十八总队、独立总队、李绍文总队、乐亭警备司令部等共13个总队，约2万多人。高志远兼司令，陈宇寰为副司令。高志远部抗日联军曾两次攻打乐亭县城未克。9月初，王仲华、高志远、陈宇寰所属各总队1万多人，在抗联第十总队和高敬之的第二十三总队配合下，再次攻打乐亭县城。高志远、陈宇寰率部用10门土炮把城门轰开三个豁口，守城民团投降。高志远、王仲华、陈宇寰率队进城，主持成立了抗日政府。
洪麟阁部：
洪麟阁、杨十三在李楚离的帮助下，建立抗日联军第一路军第一总队和第二总队。7月9日，洪麟阁率第二总队在玉田县十里坨发起暴动，后经散水头、石家铺、潮云铺、刘学庄，直取玉田县东南重镇窝洛沽。在抗日联军声势威慑和广大群众抗日爱国热情空前高涨的感召下，驻窝洛沽伪警察队自动交出武器投降。第二总队进驻窝洛沽后，受到各界热烈欢迎，当地青壮年纷纷报名参军。在窝洛沽短暂休整后，第二总队北上攻占鸦鸿桥镇，并收编数股民团，第二总队发展到1000多人。随后，洪麟阁率部攻占沙流河，与杨十三、李楚离所率第一总队会师。7月25日，两个总队攻占玉田县城，队伍发展到4500多人，整编为冀东抗日联军第一、第二、第十一等3个总队和一个特务大队。7月底，洪麟阁率第一、第二总队攻打遵化县城，在遵化城南龙山受到日军阻击，第一总队长赵振威牺牲。
开滦煤矿工人的武装暴动：
唐山地区农村的抗日风暴，进一步激励着开滦煤矿工人。开滦五矿同盟大罢工刚刚结束，英、日帝国主义相互勾结，对工人进行疯狂报复和血腥镇压，激起工人们无比愤怒。中共唐山组织抓住这一有利时机，更广泛地在工人中开展抗日宣传。他们秘密在矿里矿外、井上井下散发传单，张贴标语，揭露日本侵略者的罪行，号召工人们走武装抗日的道路，工人群众的抗日热情被点燃。中共唐山组织因势利导，指示赵各庄矿地下党员胡志发、高存等，着手在工人中秘密组织游击队，深入进行武装抗日暴动的准备工作。为配合开滦矿工武装暴动，7月16日夜，李运昌率领抗日联军第二路所辖第四、十二、十三、十四、十五等5个总队1万多人，由榛子镇出发，一度攻占洼里、古冶车站，并将唐山至昌黎间的北宁铁路截断，使其半个多月不能通车。7月18日，抗联队伍向赵各庄矿区进发时，中共唐山工委书记周文彬等按照省委“引导开滦工人举行武装暴动”的指示精神，当夜与工人领袖节振国、葛振武等组织矿工发起暴动，攻占赵各庄伪警察所，第二天早晨占领整个赵各庄矿区。7月20日，驻唐山日军调集部队，在飞机配合下，袭击工人暴动队伍。经激战后，工人暴动队伍撤离矿区。当日军撤走后，暴动队伍返回赵各庄，进而援助唐家庄矿工人起来暴动，打击唐家庄“包工大柜”的武装民团，占领了唐家庄矿。林西矿工人在共产党员陈德礼领导下，也参加了暴动。参加暴动的开滦矿工总计约7000多人。此后，周文彬、节振国和葛振武等相继率领工人暴动队伍由赵各庄向滦县棒子镇转移，途中遭飞机轰炸和日伪军袭击，刚刚组织起来的工人武装队伍，缺乏战斗训练，大部溃散，只剩千余人转入农村。在矿区抗日暴动中，不免泥沙俱下，有些土匪也打着抗日的招牌，欺骗工人入伙。当撤到农村后，有些真正想抗日而发觉投错路的工人纷纷脱离土匪队伍，回到抗日队伍里来。经教育不愿改邪归正的惯匪孙成章及极少数人被抗日队伍处决，有的沦为日本侵略者爪牙。周文彬率领工人武装转移到农村后，中共唐山工委改称中共唐山市委，隶属平津唐点线工作委员会，王克如接任唐山市委书记。同时，工人起义队伍编为抗日联军工人特务大队，节振国任队长。在他的率领下，工人特务大队出没于矿区，多方打击日伪军。他们英勇善战，纪律严明，深受人民的拥护。
冀东抗日暴动，从7月6日港北起义开始，很快席卷唐山现辖区的各县，进而在以滦县、丰润、遵化、迁安、玉田、乐亭、昌黎（今属秦皇岛市）、蓟县（今属天津市）、平谷（今属北京市）、三河（今属廊坊市）为中心的冀东广大山区和平原迅猛发展起来。
在冀东东部，卢龙县简易师范学校校长高敬之，自发地在家乡沈官营（原属卢龙县，现属滦县）一带组织起400多人的暴动队伍。1938年7月中旬，高敬之带领暴动队伍包围了卢龙县城，他站在关闭的卢龙县城门前，面对城楼上荷枪实弹的伪军警，大义凛然，责骂伪县长并历数日伪汉奸罪行。他凭着抗日暴动的浩大声势和个人威望，迫使伪军打开城门，卢龙县城就这样被暴动队伍占领，高敬之骂城的故事当时在冀东传为佳话。高敬之组织起暴动队伍后，积极寻找共产党的组织，一心投奔共产党。当他与抗联第二路军第五总队会合时，立即要求把他的队伍交给共产党领导，要求派共产党员到他的队伍中去。后来，高敬之组织的暴动队伍编为抗日联军第二十三总队，共产党员阮务德（张得民）为政治主任。这支队伍在高敬之、阮务德率领下活动在滦东一带，暴动队伍发展到3000多人。
冀东西部地区在中共蓟县县委领导下发动了全县暴动。7月14日，蓟县抗日救国会委员王景轩（王建国）等带领骨干十几人突袭邦均镇，摧毁伪警察所，缴步枪30多支，组成抗日联军第三区队，队伍发展到700人。7月14日夜，白砥中（张士毅）、郝希武在蓟县南部七区发动暴动，7月15日拂晓一举摧毁下仓镇伪警察队，缴枪30多支。另外，王楫率领暴动骨干突袭了蒙瞿阝镇伪警察所，缴枪20多支。这支暴动队伍发展到1500多人，组成抗联第六总队，白砥中任总队长，郝希武任政治主任，活动于蓟县七区和宝坻县北潭镇、新安镇及玉田县彩亭桥地区。在蓟县中部一区和六区，中共蓟县县委书记王崇实和辽西义勇军老战士商香阁组建了蓟县抗联第五总队，队伍后来发展到1000多人。在蓟县东部一区、二区分别组建了由刘卓群任总队长、李子光任政治主任的抗联第十六总队和以王济川为总队长、王作勋（王磊）为政治主任的第十八总队。第十六总队英勇善战，纪律严明，与人民群众同甘共苦，深受群众爱戴，成为西部抗联主力。在三河、平谷、蓟县、密云、顺义等县边界地区，先后发起多股抗日武装。后经胡香圃、刘向道等组建为平谷、三河、蓟县、密云、顺义5县联合抗日游击总队。到7月底，西部地区暴动队伍总数已近万人。
潜伏在天津的国民党蓝衣社天津站副站长朱铁军（陈恭澍），在冀东地区组织了“中央直辖忠义救国军”第七路军和第九路军。朱铁军任总司令，齐若斋任总参谋长。第七路军司令为陈维藩，第九路军司令为王文。七、九路军在组织上自成系统，不受抗日联军统辖，主要活动在宝坻、宁河、玉田、遵化、蓟县南部一带。因为抗日目标一致，在暴动期间能够与抗日联军相互配合和支持。
自7月初始，暴动烈火从唐山燃遍冀东大地，西起潮白河，东至山海关，北起长城外的兴隆、青龙，南到渤海之滨，到处都有暴动的队伍。暴动的规模和气势，大大超过了原来的预料，原定成立冀东抗日联军6个总队约万人，结果仅高志远、李运昌、洪麟阁三部分就组织起抗日联军48个总队，还有一些500人左右的大队、区队、游击队。各路暴动武装人员共10万多人，其中属于冀东抗联系统的约7万人，属于国民党和其他方面的约3万人。当时，广大群众对抗日暴动统称“闹红军”，暴动队伍没有军装，只统一佩戴着红蓝两色袖标，红色代表共产党，蓝色代表国民党，以示国共合作。中共领导的抗联队伍与国民党和其他方面的队伍，平行互助地开展抗日游击战争，形成了统一战线的大好局面。
中共中央时刻关注着冀东抗日暴动的进展，并为之创造良好的条件。四纵于6月下旬进入冀热边地区后，艰苦转战长城沿线。7月8日，毛泽东、刘少奇电示，要他们须用更敏捷行动向迁安、遵化、卢龙地区扩大活动，并指示：“赵同部队须向宛平配合行动，牵制北平日军不能向冀东移动。”为配合冀东抗日暴动，晋察冀军区所属各地八路军、游击队沿平绥线、平汉线广泛出击，并突袭石景山工业区，炸毁电厂锅炉，使北平一度断电，大大牵制了日军的兵力，使其无法出兵冀东。
四纵主力和冀东抗联部队先后攻克和攻入昌平、兴隆、蓟县、平谷、玉田、迁安、卢龙、乐亭8座县城，国民党组织的第七路军攻克宝坻县城。四纵主力和暴动队伍占领了铁厂、破城、三屯营、左家坞、汤家河、倴城、台头营、鸦鸿桥、马伸桥、石门、邦均等冀东各县所有重要集镇，遍布冀东农村的日伪政权全部被摧毁。先后建立起11个抗日县（镇）政权，即昌（平）滦（平）密（云）、密（云）平（谷）蓟（县）、兴（隆）滦（平）丰（宁）、承（德）兴（隆）平（泉）、乐亭、平谷、蓟县、迁安、丰（润）玉（田）遵（化）、卢龙、玉田等。县政权的任务主要是，为部队筹粮、筹款，建立抗日群众团体，维持地方秩序。
8月中旬，四纵主力和冀东抗日联军在遵化县铁厂镇会师，冀东抗日大暴动进入鼎盛时期。此时，各路暴动队伍如何统一指挥及如何有计划地发动游击战争、创建抗日根据地，是急需解决的首要问题。8月下旬，四纵党委、冀热边特委和冀东抗联各部负责人，在铁厂镇举行会议。会议由邓华主持，胡锡奎、李运昌、李楚离、王仲华、周文彬以及高志远的代表陈宇寰、洪麟阁的代表杨十三等参加了会议。会议确定了建立、坚持根据地的方针，决定建立统一的指挥和领导，抓紧整训部队。会上成立了冀察热宁军区，推举宋时轮为军区司令员，邓华为政委，高志远、李运昌、洪麟阁为副司令员。下设5个军分区，由高志远、李运昌、洪麟阁各组织一个军分区，由四纵派干部组织两个军分区。会议决定成立冀察热宁边区行政委员会。会议还提出：建立健全各县抗日政权，建立抗日秩序。同时，决定从四纵主力部队抽调部分干部，分派到暴动队伍中，帮助训练和整顿部队。
8月22日，中共冀热边特委致电朱德、彭德怀，并请转蒋介石及全国将士、抗战团体，报告了冀东抗日大暴动取得的伟大成果，“庆祝冀东的初步胜利，庆祝国共两党及无党派同志的亲密合作”。并表示：“以坚持的努力，为创造冀热边抗日根据地，配合全国抗战争取最后胜利而斗争”。第十八集团军驻武汉办事处主任叶剑英致函蒋介石，并将朱德、彭德怀转来冀热边特委电文交给了蒋介石。
9月1日，中共中央和北方局致电祝贺冀东抗日大暴动的胜利。贺电中说：“中共中央与中共北方局今以十万分的高兴，庆祝抗日联军反日反汉奸起义的胜利及与八路军纵队的汇合，并向在起义中在前线上死难的烈士及其家属致以崇高的敬礼！由于冀东国共两党同志及无党派抗日志士的合作，抗日联军与八路军纵队的胜利，已给日寇以沉重的打击，摧毁了冀东汉奸政权，发动了广大的民众，配合了全国的抗战。我们相信，这一支在抗战中新进、生长、壮大起来的生力军，定能在冀东各党派各领袖的合作与正确领导下继续胜利，创造冀热边新的抗日根据地，长期坚持抗战，给日寇的野蛮侵略以更严重的打击，收复冀东。望你们继续巩固团结，集中注意力打破敌人对你们的进攻，扩大与巩固部队，武装与组织民众，建立冀东抗日政权，肃清汉奸，扩大与巩固你们的胜利，为驱逐日寇，建立独立、自由、幸福的新中国而奋斗到底。”这封电报既肯定了冀东抗日暴动胜利的重大意义，又明确了抗联今后的奋斗目标，给予冀东抗日军民极大鼓舞。为了加强领导，根据中共北方局指示，中共河北省委机关由天津迁移到冀东。
